¿Qué es un gato de terapia y qué hace?

Los gatitos con personalidades extrovertidas y amantes de las personas son excelentes candidatos para ofrecer consuelo, risas y un agradable alivio del estrés.

Si bien los gatos no pueden estar certificados para operaciones de rescate o en capacidades de servicio como los perros , se destacan por ofrecer una compañía pacífica. Cualquiera que haya pasado una velada con un buen libro y un gato en el regazo conoce los tranquilos beneficios de tener una bola de pelo ronroneando cerca.

Los gatos de terapia siguen las huellas de las patas establecidas por los perros de terapia en entornos más públicos. Gatitos pioneros como Xeli en el Aeropuerto Internacional de Denver, Stitches en el Minneapolis-St. Paul International Airport y Duke Ellington en el UCSF Medical Center en San Francisco demuestran cuánta alegría y relajación brindan los felinos amigables.

¿Cuál es la diferencia entre un animal de terapia y un animal de apoyo emocional?

Las principales distinciones entre un animal de terapia y un animal de apoyo emocional son el entrenamiento y a quién ayuda la mascota. Un gato de terapia está entrenado para visitar lugares públicos para ayudar a una variedad de personas; es probable que un gato de apoyo emocional beneficie solo a su dueño.

“Un animal de terapia ha sido entrenado específicamente para hacer trabajo de terapia, lo que incluye brindar consuelo y apoyo”, dice Haylee Bergeland, CPDT-KA, RBT y fundadora y directora ejecutiva de Iowa Human-Animal Bond Society.(IHAB). “Han pasado una evaluación que evalúa específicamente las habilidades adecuadas para trabajar en entornos de terapia”. Este tipo de animal visita lugares públicos de la comunidad como escuelas, hogares de ancianos y hospitales para brindar comodidad a los residentes y asistentes. Sin embargo, los animales de terapia no tienen permiso para ir a ningún lado contigo. Por ejemplo, no existen leyes que le permitan llevar a su animal de terapia a un restaurante, hotel oa su lugar de trabajo. Los animales de terapia no tienen ningún derecho o permiso especial que no sean los de las mascotas regulares, por lo que si tiene un gato entrenado en terapia, es importante programar visitas a las instalaciones comunitarias con anticipación y obtener permiso para traer a su animal de terapia registrado.

“Un animal de apoyo emocional no ha sido entrenado específicamente para trabajar con otros, sino que brinda algún tipo de beneficio terapéutico a sus dueños, como a través del compañerismo”, dice Bergeland. Los animales de apoyo emocional están permitidos en algunos lugares públicos en algunos estados, según la condición del propietario, por lo que es mejor consultar con las agencias gubernamentales locales para ver cuáles son las leyes en su área.

Gato ofrece consuelo a mujer durante la batalla contra el cáncer

Y cuando se trata de animales de servicio que ayudan a una persona con discapacidad, solo los perros (y algunos caballos en miniatura en situaciones específicas) pueden hacerlo según la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA) .

¿Pueden los gatos ser animales de terapia?

¡En muchos casos, sí! El Human-Animal Bond Research Institute (HABRI) informa que el contacto con los gatos ofrece muchos de los mismos beneficios terapéuticos que el contacto con los perros, aparte de los besos húmedos descuidados. Estos incluyen, pero no se limitan a:

• Mejor salud del corazón
• Reducción del estrés y el dolor
• Un sistema inmunológico más fuerte
• Disminución de los síntomas de ansiedad, depresión y otras condiciones del estado de ánimo y del comportamiento
• Disminución de los sentimientos de soledad y mayor capacidad para formar conexiones sociales.

Además, HABRI señala que las personas que interactúan con animales se ríen más. Este intercambio aumenta las sustancias químicas del cerebro para «sentirse bien», como la dopamina, las endorfinas, la oxitocina y la serotonina.

El uso de gatos como animales de terapia requiere dos cosas específicas. Elisabeth Van Every es especialista sénior en comunicaciones y editora gerente de Pet Partners en Bellevue, Washington, un programa líder en terapia con animales en el campo de las intervenciones asistidas por animales. “Las cualidades más importantes para un gato de terapia son el temperamento correcto y un fuerte vínculo con su guía”, dice ella. “Un buen gato de terapia tendrá un temperamento amigable, tranquilo y orientado a las personas; estar cómodo con nuevas experiencias y nuevos lugares; y manejar bien los viajes.”

¿Qué hace un gato de terapia?

Van Every dice que las personas a menudo se sorprenden cuando ven por primera vez a un gato de terapia, ¡y luego se deleitan! “Los gatos de terapia todavía son bastante raros, y la oportunidad de interactuar con uno es una experiencia especial. A la gente le encanta la novedad y tener al gato sentado en su regazo o en su cama”.

Acariciar a un gato es terapéutico tanto para el gato como para las personas a las que ayuda. Le recuerda a Kitty lo que solía hacer su madre , y lo agradece, especialmente en las mejillas, la barbilla y la cabeza. Acariciarlo, aunque sea por unos minutos , provoca la liberación de sustancias químicas para sentirse bien y reduce el cortisol, la hormona del estrés.

También es relajante escuchar el ronroneo de un gato. Hay muchas razones por las que ronronea , pero los humanos lo asociamos con frecuencia con la alegría de un gato, y eso se suma a nuestra felicidad.

Cómo encontrar un gato de terapia

Si conoce a una persona o grupo de personas que se beneficiarían de interactuar con un gato de terapia (y no tiene un gato de terapia propio), puede comunicarse con una organización de animales de terapia acreditada y solicitar una visita. Según Bergeland, organizaciones como IHABS ayudan a una persona, organización o instalación a crear programas de animales de terapia adecuados para sus clientes o pacientes. Luego, la organización adapta las visitas y selecciona equipos humanos-animales específicos para las necesidades del lugar de la terapia.

“Los gatos de terapia no son algo que una persona pueda comprar”, dice Bergeland. “Los dueños de gatos que tienen una gran disposición para el trabajo de terapia entrenan a su gato para que pueda hacer ejercicio en la comunidad”. Si su gato tiene lo que se necesita para ser entrenado como un gato de terapia, existen programas de entrenamiento específicos disponibles que pueden ayudarlo a comenzar por ese camino.

Entrenamiento de gatos de terapia

Organizaciones como Pet Partners , Animals 4 Therapy , Love on a Leash , Wags for Hope y otros programas capacitan a los gatos de terapia y a sus dueños con métodos específicos para garantizar la seguridad y la facilidad de manejo de los animales. Cada programa describe los requisitos para la participación felina, como la edad, las vacunas , la castración y otros criterios.

Van Every dice que si crees que tu gatito tiene lo que se necesita, esto es en lo que debes trabajar:

• Acostúmbralos a ir a diferentes lugares y conocer gente nueva.
• Comience a entrenarlos para que se sientan seguros usando un arnés y caminando con una correa.
• Acostúmbralos a bañarse y arreglarse regularmente , lo cual es importante para tener visitas seguras.

El vínculo gatito-humano es esencial para el entrenamiento del gato de terapia. “Un cuidador conoce el lenguaje corporal y las preferencias de su gato , aboga por su bienestar y puede garantizar que las visitas sean seguras y placenteras para todos”, dice ella. “Y trabaje con ellos constantemente para responder a las señales . Los gatos de terapia deben ser capaces de dejar en paz los artículos tentadores, como comida, juguetes, papeleras y demás, cuando se les dé una señal para hacerlo. También aprenden a permanecer cómodamente en un regazo cuando se colocan allí, y a minimizar la vocalización cuando se les solicita”.

Una vez que su gato sea una mascota de terapia entrenada, todavía hay pasos que debe seguir antes de llevarlo a un centro. Investigue cuántas personas son alérgicas , la frecuencia de las visitas, qué interacción está permitida y otras reglas que puedan estar vigentes en ese lugar.