Un nuevo estudio sugiere que los gatos pueden ser buenas mascotas para los niños diagnosticados con trastorno del espectro autista

Este estudio exploratorio sugiere que los beneficios emocionales para los niños incluyen una mayor empatía y una menor ansiedad por separación.

El vínculo humano-animal es único para cada individuo y criatura, por lo que es difícil generalizar que las personas con necesidades especiales siempre responden favorablemente a un gato o un perro. Sin embargo, muchos investigadores continúan arrojando luz positiva sobre cómo esta conexión es beneficiosa, ¡y eso siempre es una buena noticia!

Un nuevo estudio exploratorio del Centro de Investigación para la Interacción Humano-Animal (ReCHAI) de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Missouri sugiere que los gatos podrían ayudar a los niños diagnosticados con trastorno del espectro autista (TEA) a mejorar características como la empatía y la ansiedad por separación. El TEA es un trastorno cerebral que afecta la comunicación, el control de los impulsos y las habilidades sociales. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades indican que afecta a uno de cada 54 niños en EE.UU.

Los animales ayudan con la conexión y la comodidad

Gretchen Carlisle, científica investigadora de ReCHAI y autora del estudio, dice que los estudios anteriores del centro se centraron principalmente en los perros como mascotas para niños con TEA. «Los padres percibieron la mayoría de los beneficios de las mascotas en sus familias cuando la mascota encajaba bien. Según nuestra investigación con perros , nos preguntamos si los niños con TEA podrían experimentar beneficios similares con los gatos», dijo a Liho. Este estudio fue el primer ensayo controlado aleatorio de adopción de gatos en familias de niños con TEA.

Carlisle, una ex enfermera escolar, se inspira para investigar las conexiones entre los niños con TEA y las mascotas en función de lo que observó en varias aulas y los efectos calmantes de los animales pequeños. «Los niños con necesidades especiales estaban felices de interactuar con los animales, y los animales proporcionaron un efecto de ‘lubricante social’ en el que los estudiantes parecían más propensos a entablar una conversación alrededor de los animales», dice ella. Ella hace referencia al trabajo de Maggie O’Haire, investigadora principal de la Organización para la Investigación y Educación de la Interacción Humano-Animal en la Universidad de Purdue. «O’Haire ha estudiado este fenómeno con conejillos de indias en el salón de clases y descubrió que los niños con TEA son más verbales con sus compañeros de clase en presencia del conejillo de indias», dice Carlisle.

Cómo los gatos pueden ser buenos animales de compañía para niños diagnosticados con TEA

El propósito del estudio ReCHAI fue explorar la adopción de gatos en refugios por parte de familias con niños con TEA. Cada gato del estudio tenía entre 10 meses y 4 años y se describió como un gato doméstico de pelo corto. Estudios de investigación anteriores en esta área, dice Carlisle, muestran que «los gatos más jóvenes son más interactivos con los niños con TEA».

Haylee Bergeland, CPDT-KA, CBCC-KA, RBT, es la fundadora y directora ejecutiva de Iowa Human-Animal Bond Society y experta en salud y comportamiento de Liho. Ella dice que los gatos, como todos los animales de compañía, ofrecen innumerables formas en las que brindan consuelo y apoyo a un individuo.

«El vínculo humano-animal no es exclusivo de los perros. Los gatos y los humanos pueden tener relaciones inmensamente complejas y beneficiosas, y algunas personas se sienten más atraídas por un gato que por otros animales», dice.

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Bergeland dice que nuestros amigos felinos están equipados con maravillosos comportamientos que ayudan a aliviar el estrés, brindar comodidad y apoyo sin necesidad de un entrenamiento extenso.

«Muchos gatos son excelentes compañeros : ofrecen abrazos, oportunidades para jugar y solo una presencia tranquilizadora cuando se acuestan frente a una ventana tomando el sol», dice ella. Ella ha notado en su trabajo que algunos niños con TEA se contentan con tener a su gato cerca, como en un árbol para gatos en su dormitorio. Autism Parenting Magazine también sugiere que «la introducción de un gato a los niños con autismo crea transformaciones en su crecimiento emocional».

Carlisle y su equipo dividieron a 11 familias con niños de 6 a 14 años en dos grupos: un grupo de tratamiento que adoptó un gatito de inmediato y un grupo de control. Ambos grupos fueron seguidos durante 18 semanas, y los padres completaron encuestas cada 6 semanas. Luego, los miembros del grupo de control también adoptaron gatos, y ambos grupos fueron seguidos nuevamente durante 18 semanas.

«Después de la adopción de un gato , los niños con TEA experimentaron un aumento significativo de la empatía y una disminución de la ansiedad por separación. Después de la adopción del gato, los niños también experimentaron una disminución significativa de las conductas problemáticas, como la hiperactividad y la falta de atención», dice Carlisle.

Tanto los padres como los niños informaron fuertes lazos con sus gatos. El Journal of Pediatric Nursing publicó hallazgos más detallados y concluyó que «se recomiendan estudios futuros con tamaños de muestra más grandes».

«Según nuestra investigación anterior, esperábamos que los niños experimentaran algunos beneficios después de la adopción de un gato», dice Carlisle. «Pensamos que el vínculo podría aumentar con el tiempo, pero los padres y los niños calificaron sus vínculos como ‘fuertes’ solo 2 o 3 días después de la adopción, y se mantuvieron fuertes con el tiempo, por lo que no hubo aumento».

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Bergeland dice que otra razón por la que los gatos pueden ser una experiencia gratificante para los niños diagnosticados con TEA es que, por lo general, no saltan sobre las personas, no suelen ser ruidosos ni muy vocales, y tienden a ser más lentos y deliberados en sus movimientos. «Pueden ser excelentes compañeros para una persona a la que le preocupan los ruidos fuertes o los movimientos erráticos, o que no disfrutaría de la energía y, a menudo, de las necesidades más intensas de un perro». No es que los gatos sean mejores que los perros, simplemente diferentes, según el individuo y el entorno.

Así que si crees que llevar un compañero felino a casa para tu hijo es una buena idea, Bergeland te ofrece estas recomendaciones antes de adoptar un gato :

  • Primero, consulte a un consultor certificado en comportamiento animal no solo antes de agregar una mascota sino también después . «Tal profesional puede ayudar a la familia a tomar decisiones y preparar su hogar de una manera que asegure que la mascota esté feliz, saludable y unida a la familia».
  • Para una familia con un horario diario que varía considerablemente o puede ser estresante en ocasiones, una mascota de cualquier tipo puede ser un desafío y puede no ser adecuada. «Sin embargo, si una familia tiene tiempo para dedicarle a una mascota y quiere una que no requiera largas caminatas diarias o un entrenamiento extenso, un gato puede ser una buena opción «.
  • Los gatos requieren ejercicio mental y físico todos los días, pero también están felices de descansar cerca de ti, encontrar un lugar cálido y soleado para relajarse y jugar con juguetes que son fáciles de usar (tanto para la persona como para el gato). «Esto puede hacer que sean muy adecuados para una familia con un niño que puede haber sido diagnosticado con TEA».

Los gatos rescatados también se benefician

Los hallazgos de un estudio
exploratorio adicional publicado en septiembre de 2021 indican que ser animales de compañía también es beneficioso para rescatar gatos. Carlisle y su equipo monitorearon los niveles de cortisol y peso de los gatos del refugio durante el estudio primario.

«Descubrimos que los gatos se aclimataron bien a sus nuevas familias y se estresaron significativamente menos con el tiempo», dice ella. «Es crucial velar por el bienestar de los gatos desde un punto de vista humanitario. Obviamente, los refugios quieren colocar a todos sus gatos en hogares, pero algunas familias pueden requerir un ajuste más específico. El uso de mediciones objetivas basadas en investigaciones para evaluar el temperamento puede ayudar a aumentar la probabilidad de coincidencias exitosas a largo plazo».